Twintig jaar later staan de Chinese turnsters weer aan de top van de wereld

Volksrepubliek China doorbreekt zegereeks VS en wint na twintig jaar weer de wereldtitel bij de vrouwenteams. 

De stralende turnsters van de Volksrepubliek China maakten woensdag tijdens de wereldkampioenschappen artistiek turnen een einde aan de lange zegereeks van de Verenigde Staten én aan hun eigen wachttijd van twintig jaar op een nieuwe wereldtitel bij de vrouwenteams. In een ongelooflijk spannende teamfinale versloegen ze de Amerikaanse ploeg met slechts 0,233 punt verschil.

Beide landen kwalificeerden zich, samen met de bronzenmedaillewinnaar Japan, met een volledig team voor de Olympische Spelen van 2028 in Los Angeles. Daarmee hebben alle drie de landen een van hun belangrijkste olympische doelen bereikt. Tijdens de wereldkampioenschappen van volgend jaar verdienen nog negen teams een startbewijs voor de Spelen.

De balk maakt het verschil

De balk bleek doorslaggevend voor China. Dankzij drie fenomenale oefeningen in de derde van vier rondes nam de ploeg de leiding, met alleen de vloeroefening nog te gaan. Wereldkampioene Zhang Qingying zette de toon met 15,066 punten voor een meesterlijke oefening die qua moeilijkheidsgraad alle andere oefeningen overtrof.

Ook Qiu Qiyuan en Ke Qinqin leverden sterke prestaties. Samen wisten ze de vroege voorsprong van de Verenigde Staten weg te werken en China met een voorsprong van twee punten aan de laatste ronde te laten beginnen.

Die voorsprong was hard nodig. De Verenigde Staten haalden alles uit de kast op vloer in een poging hun achtste opeenvolgende teamtitel veilig te stellen. Reese Esponda behaalde 13,400 punten, Dulcy Caylor kwam tot 13,600 en Claire Pease scoorde met 13,933 punten de hoogste score van de wedstrijd op dit toestel. Daarmee bleef de druk op China groot, terwijl de Chinese turnsters hun zwakste toestel afwerkten.

Maar ook zonder vloerspecialist Zhang Yihan en ondanks de explosieve tumblingseries van de Amerikaanse turnsters, bleek China opgewassen tegen de uitdaging. Zhang Qingying, Ke en Qiu haalden het maximale uit hun oefeningen. Met karaktervolle routines en moeilijke danselementen hielden ze het verschil zo klein mogelijk.

Uiteindelijk kwam alles aan op Qiu. De 19-jarige turnster had meer dan 12,600 punten nodig om het goud veilig te stellen en leverde met 12,833 punten precies wat haar team nodig had. China eindigde met een totaalscore van 165,764 punten, nipt voor de Verenigde Staten met 165,531 punten.

“Dit is voor ons een zeer prestigieuze medaille — het eerste goud in twintig jaar,” vertelde Zhang Qingying. “Het vertegenwoordigt twintig jaar werk en vooruitgang voor ons, en ik ben ontzettend blij dat we deze titel hebben kunnen winnen.”

Voor de Verenigde Staten, die sinds 2011 iedere teamtitel hadden gewonnen, voelde het zilver bitterzoet. Zeker na een uitstekende start op sprong en de brug met ongelijke leggers. Terwijl China punten won dankzij de sterke balkoefeningen, verloor de Amerikaanse ploeg kostbare punten toen Caylor viel bij haar afsprong en Skye Blakely geen waardering kreeg voor een sprong die volgens de jury onvoldoende was doorgedraaid. Daardoor verloor ze bijna een volledig punt.

Blakely wist de situatie echter in perspectief te plaatsen. De 21-jarige vertelde dat ze haar teamgenoten aanmoedigde hetzelfde te doen.

“Er is zóveel om trots op te zijn,” vertelde Blakely aan de pers. “We hebben absoluut niet opgegeven en dat we op het podium staan, betekent al ontzettend veel. We staan hier op het wereldtoneel en ons belangrijkste doel was eigenlijk om hierheen te komen, onze normale oefeningen te turnen en ons land te kwalificeren voor de Olympische Spelen. En dat is precies wat we hebben gedaan.

“Ik denk dat we voor alles hebben gevochten wat binnen ons bereik lag, en daar mogen we trotser op zijn dan op wat dan ook.”

Brons dankzij kleine verbeteringen

Op een avond waarop lang wachten werd beloond met kostbare medailles, schitterde het brons van Japan als goud. De Japanse ploeg had sinds 1966 niet meer op het podium van een wereldkampioenschap gestaan.

De opmars van de vijfde plaats in de kwalificatie naar het brons was te danken aan verbeterde prestaties van Nishiyama Misa, Kishi Rina en Sugihara Aiko. Daarnaast speelde Japan een slimme troef uit door Nakamura Haruka op te stellen op de balk en de brug met ongelijke leggers, hoewel de 18-jarige tijdens de kwalificatie op geen van beide toestellen in actie was gekomen.

Het was een gewaagde keuze, maar die pakte goed uit. Nakamura behaalde 14,133 punten op de balk en 13,966 op de brug: op beide toestellen de hoogste score voor Japan. Daarmee was een plek bij de beste drie vrijwel zeker, nog voordat Nishiyama als laatste haar brugoefening begon.

Japan eindigde met 164,063 punten, bijna drie punten meer dan Frankrijk, dat vierde werd.

“We hebben een concept geïntroduceerd dat ‘Build 0.1’ heet, waarbij we ons tijdens de trainingen richtten op het behalen van iedere tiende punt,” legde Sugihara uit. “Dat was zeker ons doel, maar we wilden ook met een heldere, onbevangen geest turnen. Gewoon onze oefeningen uitvoeren zoals we dat altijd doen en er bovenal voor zorgen dat wij het team waren dat het meest van de ervaring genoot. We hebben het hier gisteravond nog over gehad en ik denk dat we dat vandaag in de praktijk hebben kunnen brengen.”

Volgens Sugihara bekroont het brons een jaar vol historische prestaties voor de Japanse vrouwen. Haar emotionele reactie op de uitslag — tranen van dankbaarheid, zo vertelde ze — was een van de meest memorabele beelden van de avond.

“Ik ben er ontzettend trots op dat we in onze eigen tijd de geschiedenis hebben kunnen veranderen,” zei ze.

Frankrijk, met sterke bijdragen van Elena Colas, Maiana Prat en Morgane Osyssek-Reimer, eindigde één plaats lager dan bij de wereldkampioenschappen van 2023, toen het team brons won. Toch behaalde Frankrijk nog altijd zijn derde beste resultaat ooit op een WK.

Brazilië, WG2, Italië en Canada completeerden de teamfinale met acht landen. Al deze teams kenden hun eigen problemen op de balk.

De wereldkampioenschappen gaan verder met de meerkampfinales voor mannen en vrouwen, die respectievelijk op donderdag en vrijdag plaatsvinden.